Предшественниками пианино были первые струнные инструменты. Со времен древних цивилизация на них играли перебором, ударами или при помощи смычка. Арфа упоминается еще в Библии, в книге Исход. Псалтерион представлял собой древний инструмент в виде коробки со струнами, на котором играли щипками. К струнным инструментам добавились клавиши, так появилось целое семейство музыкальных инструментов во главе с клавесином – самым популярным инструментом семнадцатого века. Параллельно были открыты цимбалы – на них уже играли при помощи боя – представляли они собой прямоугольный деревянный корпус с натянутыми струнами. Клавиши и струны были связаны в клавикордах, а уж благодаря им появилось пьянофорте или фортепьяно.
Бартоломео де Франческо Кристофори ( Bartolomeo de Francesco Cristofori ) был итальянским мастером по клавесинам в Падуе. Считается , что именно он изобрел пианино в 1700 году . У пианино Кристофори были молоточки, которые ударяли по струнам. Двигались они благодаря подвижным частям, соединявшим клавиши и молоточки. Для того, чтобы молоточки не падали после удара и возвращались в исходное положение, было предусмотрено специальное препятствие. Этот метод позволял струнам продолжать вибрировать, а, соответственно, и производить громкий или тихий звук, чего не мог клавесин. Иоганн Андреас Зильберманн ( Johann Andreas Silbermann ) из Страсбурга продолжил дело Кристофори и инструмент стал популярным после того, как Фредерик Великий купил для себя несколько штук. В 1747 году сложилась окончательная репутация пианино благодаря Иоганну Себастьяну Баху.
К концу восемнадцатого века пианино вытеснило клавесин по своей важности. Архитекторы научились делать для него прекрасные ниши в комнатах. В середине века появилось квадратное пианино, а многие музыканты начали писать музыку именно для него, устав от звуков клавесина. Производство пианино в Америке началось в 1775 году . Тогда был изменен внешний вид молоточков , равно как и сам механизм , от чего звук стал лучше . Жан Анри Папе (Jean Henri Pap) из Парижа запатентовал 137 усовершенствований для пианино за всю свою жизнь . В Англии Джон Бродвуд ( John Broadwood ) разработал машины для производства пианино, таким образом, уменьшив их стоимость.
Совершенствовать инструмент продолжали с 1825 по 1851 год. В то время в Европе появилось около тысячи патентов на пианино высокого качества. К середине девятнадцатого века инструмент стал таким, как мы знаем его сейчас. Тогда появилась металлическая пластина , от которой струны расходились веером . К 1870 году Стейнвей и сыновья ( Steinway & Sons ) запатентовали это изобретение.
Теодор Стейнвей также разработал наклонную плоскость для инструмента, которая улучшила передачу звука благодаря использованию акустических возможностей волокон дерева. Эти доработки были адаптированы для всех видов пианино, включая большое, вертикальное и квадратное. К 1911 году в США существовал уже 301 производитель пианино, а своего пика производство достигло в 1920 году, сойдя на ноль уже во времена Великой Депрессии тридцатых годов. Сегодня самой крупной страной-производительницей пианино является Япония.
Внешний вид инструмента практически не изменился с конца девятнадцатого века, хотя производители использовали разные материалы и разные подходы к процессу производства.
