Слово бумага произошло от греческого слова, обозначающего египетский папирус. Производили папирусы около 3000 года до н.э. в Египте, откуда их продавали в Древний Рим и Древнюю Грецию. После этого активно начал использоваться пергамент – материал из выделанной шкуры животного. Во времена правления династий Шанг (1600 -1050 гг. до н.э.) и Чжу (1050 — 256 гг. до н.э.) записи обычно велись на кости или бамбуке, из-за чего перевозить их было довольно накладно: они были ломкими и тяжелыми. Иногда использовался такой легкий материал, как шелк, но все же он был очень дорогим. По легенде на создание бумаги – оптимального материала для письма – королевского придворного Кай Луня вдохновило наблюдение за осами и пчелами. Произошло это знаменательное событие в 105 году нашей эры, хотя некоторые археологические раскопки подтверждают существование бумаги еще во времена императора Ву Ханя, то есть около II века до нашей эры, но тогда они предназначались для заворачивания бронзовых зеркал. Применялась бумага также и для того, чтобы упаковывать «опасные» лекарства. Невзирая на то, что в III веке бумага уже использовалась повсеместно для письма, ее «оберточные» функции не исчезли.
Туалетная бумага появилась в Китае где-то к шестому веку. В 589 году китайский ученый Ян Житю как-то написал «Бумагу, на которой записаны цитаты и комментарии к Пяти Классикам или имена святых, я не могу позволить использовать в туалетных целях». Для императорской семьи туалетная бумага делалась отдельно – она была более высокого качества и даже надушена.
Во время правления династии Танг (618-907) бумага была свернута в бумажные конвертики , чтобы сохранять вкус и аромат , находящегося в ней чая . Письменные заметки того времени говорят о том, что чай подавался в разноцветных чашках, где были пакетики разной формы и размера. Во время же династии Сонг ( AD 960-1279) правительство напечатало не только первые бумажные деньги в мире, но и показало всему мировому сообществу, как давать взятки. Банкноты , предназначенные для государственных служащих , дарились им в конвертах .
За пределами Китая бумага распространялась медленно: друге народы Восточной Азии увидев бумагу, не понимали, как можно сделать ее самостоятельно. Китайцы же неохотно делились своими секретами. Бумага в то время была очень тонкой и просвечивающейся, поэтому на ней писали только с одной стороны. В 751 году после битвы при Таласе секрет бумаги попал на Средний Восток. Там проихзводство запустилось в Багдаде, где арабы начали делать более толстую бумагу. Во время первого Крестового похода в одиннадцатом веке бумага попала в Дамаск, но война разделила производство на два центра: в Каире делали бумагу потолще, а в Иране – потоньше. Первая бумажная фабрика в Европе открылась в Испании в 1120 году в Ксавии (современная Валенсия). Другие производственные центры были открыты в Италии около тринадцатого века, где использовались конопля и лен. В Германии бумагу начали делать к 1400 году, когда уже стал известен секрет технологии приготовления целлюлозы.
Многие историки утверждают, что бумага была ключевым элементом для мировой культуры. Согласно их теории китайская культура была намного более бедной, чем западная, так как бамбук меньше подходил для записей, в отличие от папируса. Однако во времена династии Хан Китай вырвался вперед, и Европа смогла нагнать его только в эпоху Ренессанса с появлением бумагопечатания и прессы. Конечно же, книги существовали и в 1400-500 годах, но до девятнадцатого века они были очень дорогими.
Появление в девятнадцатом веке машинного производства бумаги из целлюлозной массы сделало прорыв. Теперь учебники, художественная и научная литература, а также газеты и журналы стали доступными для всех представителей индустриального общества. Кроме того, это позволило заводить дневники и чаще писать письма. Стоимость бумаги определялась ее качеством: чем дешевле она стоила, тем больше кислоты было в составе, и тем быстрее она начинала разрушаться.
