Очень небольшое количество средневековых документов упоминает об устройствах, хотя бы отдаленно напоминающих парашют, то бишь приспособлении, которое бы помогло человеку безопасно приземлиться на землю с большого расстояния. В 852 году андалусско-арабский легкомысленный исследователь Армен Фирман спрыгнул с башни Кордовы, используя свободно развевающийся плащ на деревянных подпорках. Отделался он легкими травмами . В девятом веке другой представитель мусульманской державы – Аббас ибн Фирнас решил совершить подобный трюк. Через три столетия – в двенадцатом веке – парашюты начали делать в Китае.
Леонардо да Винчи нарисовал эскиз парашюта, когда он жил в Милане около 1480—1483 годов. Но, как бы то ни было, он не являлся автором идеи парашюта. Историк Линнн Вайт указывает нам в своих работах на анонимный итальянский манускрипт, датируемый 1470-ми годами, где изображено два стиля парашюта, один из которых очень напоминает то, что нарисовал да Винчи. Первое успешное апробирование подобного парашюта состоялось в 1617 году в Венеции хорватским изобретателем Фаустом Вранчичем. Свое изобретение он назвал Homo Volans (Летающий человек). Один из эскизов парашюта, который позднее и был сконструирован, принадлежит 1595 году.
Заново парашют был изобретен в 1783 году Себастьяном Ленорманом во Франции. Ленорман же предложил и название парашют. Двумя годами позднее Жан-Пьер Бланкар продемонстрировал его как средство спасения во время неполадок на воздушном шаре. В первых демонстрационных выступления Бланкара в качестве пассажира парашюта участвовала собака, но в 1793 он получил возможность самостоятельно использовать это устройство, так как его воздушный шар был проколот, и ему пришлось приземляться при помощи парашюта.
Более поздние исследования, касающиеся парашюта, были призваны сделать его более компактным. В то время как ранние устройства были сделаны из льна, натянутого на деревянные рамки, в конце девяностых годов восемнадцатого века Бланкар начал использовать для этих целей шелк, вдохновившись его выносливостью и малым весом. В 1797 году Андре Гарнерин совершил свой первый прыжок с таким парашютом. Сам Гарнерин изобрел вентилируемый парашют, который помог сделать прыжок более спокойным. Глеб Котельников впервые предложил упаковать парашют в рюкзак. После него популяризацией этой идеи занимались Поль Леттман и Кэтхен Паулус.
Впервые парашют был использован в военных целях во время Первой мировой войны агентами разведки. Цели, которые тяжело было поразить с воздуха, нужно было добить другими методами. Если парашют было видно с вражеского самолета, то в случае попадания, военные высаживались на землю на парашютах, где и совершали диверсию. А вот летчикам союзных войск запрещали иметь при себе личные парашюты, так что выход у них был один – в случае провала – застрелиться. Первые парашюты были достаточно тяжелыми, и поэтому только мешали передвигаться во время военных операций. В 1918 году немецкие военные силы были первыми на то время, где были представлены парашютные подразделения.
В 1919 году Лесли Ирвин изобрел и успешно протестировал парашют, который бы позволил пилоту благополучно покинуть летательный аппарат. Он стал первым человеком, который совершил преднамеренный прыжок с парашютом с аэроплана. Первым человеком, который спасся благодаря изобретению Ирвина стал Вильям О'Коннор в августе 1920 года. А после прыжка Гарольда Гарриса в октябре 1922 года репортеры газеты Дэйтона (Огайо) написали о создании клуба для тех, кто удачно прыгнул с парашютом под названием Caterpillar Club .
Начиная с Италии в 1927 году, некоторые страны работали над операциями, где парашюты могли бы использоваться как летательные средства для забрасывания солдат в тыл врага. В результате этих разработок во время Второй мировой войны стали возможными внезапные нападения. Теперь уже все самолеты стали оснащать парашютами, а затем появился механизм катапультирования. Прыжки с парашютом в скором времени стали видом спорта, который насчитывает сегодня множество поклонников.
