Часы – одно из старейших изобретений человечества, которое смогло дать характеристику изменяющейся действительности. Этот механизм измерял многочисленные периоды времени, пока эмпирическим путем не были выведены понятия «час», «минута» и «секунда».
Солнечные часы, которые измеряли время дня по теням, отбрасываемым солнцем, широко использовались в древние времена. Хорошо сконструированные солнечные часы могут отображать местное время по солнцу с предельной точностью – возможно, поэтому они были эталоном для всех других часов до появления современных технологий. Однако огромным минусом такой конструкции являются практические требования, а именно наличие солнца.
Для измерения времени также использовались свечи и ароматические палочки, которые прогорали за определенный отрезок времени. Затем появились песочные часы – определенное количество песка пересыпалось из одной колбы в другую за конкретный промежуток времени.
Водяные часы, наряду с солнечными, возможно, являются старейшими средствами для измерения времени. Их почтенный возраст подчеркивает еще и то, что конкретно определить время, когда они впервые возникли – невозможно. Простейшие формы водяных часов представляли собой чаши, которые существовали еще в Вавилоне и Египте около шестнадцатого столетия до нашей эры. В других регионах, включая Индию и Китай, также наличествовали ранние формы водяных часов, но установить для них конкретную дату не представляется возможным. И все же некоторые ученые называют для таких часов приблизительное время – 4 тысячелетие до нашей эры.
Считается, что греческая и римская цивилизации усовершенствовали форму водяных часов, а также сделали их более точными. Усовершенствованные часы прошли через Византию и мусульманские страны, а затем оказались и в Европе. В то же время, независимо ото всех, водяные часы изобрели в Китае, откуда задумка попала в Корею и Японию.
В 797 или 801 году багдадский калиф Гарун аль-Рашид представил механические часы, где птица, движимая механизмом объявляла часы. Возможно, это и были первые механические часы, сделанные в Восточной Азии. Ни одного экземпляра механических часов до тринадцатого века не сохранилось, поэтому их история реконструирована по церковным летописаниям.
В пятнадцатом-шестнадцатом веке часовщическое дело находилось в расцвете, особенно в таких немецких городах как Нюремберг и Аугсбург и французском Блуа. До того первые механические часы возникли в Италии. Главной задачей для производителей механических часов было рассчитать вес прибора так, чтобы движения того, кто будет носить часы, никак не отражалось на изменении времени. В шестнадцатом веке появились первые «портативные» часы, которые связывают с именем Генри VIII , которому первому в голову пришла идея повесить медальон на цепочку.
Следующий шаг по совершенствованию точности часов, был сделан в 1657 году, после изобретения маятниковых часов. Используя идею Галилео Галилея, Кристиан Хайгенс смог создать абсолютно отличный от предыдущих вариантов, агрегат. Он рассчитал необходимую длину маятника: 99,38 см. равному промежутку времени в одну секунду. В 1670 году английский часовщик Вильям Клемент усовершенствовал изобретение Хайгенса: так появились маятниковые часы, с отдельными гирьками для секунд и минут.
Детали для механических часов делались вручную до 1850 года, когда производство приобрело промышленные масштабы. Первые электрические часы были представлены компанией Hamilton Watch Company в 1957 году.
