Самые ранние вполне конкретные указания на солевые взрывчатые вещества относятся к Китаю. Ученые говорят о том, что древние китайские алхимики были, возможно, первыми, кто изобрел раннюю версию пороха. Интересно, что это изобретение было одним из результатов экспериментов в ходе поиска эликсира бессмертия. Замечено также и то, что только в Китае были предшественники пороха, в то время как в Европе черный порошок появился внезапно и уже в разработанном составе, куда входила каменная соль, сера и уголь. Порох считается одним из четырех Великих изобретений Древнего Китая.
Слово «порох» трактуют по-разному, оно называет все виды смесей каменной соли, серы и углеродистые соединения, но любое вещество, не содержащее угля, как, например, смеси, содержащие мед, будет называться прародителем пороха. В Европе этот порошок знали только, как заряд для ружей, а вот в Китае алхимики, врачи и специалисты по фейерверкам ценили его за быстрое возгорание еще до того, как его стали использовать в роли оружия.
Не существует прямых записей о том, как была изобретена современная формула черного порошка, или как он стал известен в Европе и Азии, однако современные ученые предполагают, что секрет мог попасть на Средний Восток и затем в Европу по Шелковому пути. Другие ученые говорят о том, что некоторые народы сами доходили до конечной стадии изобретения пороха незадолго до того, как он был принесен с Востока. Поэтому, по сути, изобретением его назвать нельзя – это продукт конкретного времени и места – если бы он не возник у китайских алхимиков, то в ближайшее время, без сомнения, появился бы в любой другой стране. Главная предпосылка в появлении пороха это необходимость усиления военных мощностей ввиду непрекращающихся конфликтов.
К моменту подписания мирного договора Ву Джинг Зонг Яо (династия Сонг) со сторон Дзен Гонлиенг и Янг Вейде в 1044 году нашей эр, разнообразные китайские формулы пороха содержали различную долю нитратов, от 27 до 50 процентов от общей массы смеси. К концу двенадцатого века китайские формулы содержали такое количество нитратов, которое могло возгораться внутри полых металлических емкостей – конструкция представляла собой прабабушку гренадерских бомб. Считается что Вей Ксинг, живший во времена династии Сонг изобрел метательные снаряды с «огненными камнями» внутри, в состав которых входили такие компоненты как каменная соль, сера и древесный уголь. К середине четырнадцатого столетия взрывчатые свойства пороха были полностью изучены; уровень нитратов теперь мог колебаться от 12 до 91 процента. Существовало , как минимум , шесть различных формул , которые использовались постоянно , так как имели максимальный эффект . Происходило это не только путем обогащения калиевой селитры, но и благодаря лучшему вычищению серы из пирита во времена династии Сонг, что позволило упростить формулы, однако увеличить их взрывчатый эффект.
Первые упоминания о порохе в трудах европейских писателей встречаем в 1234 году у Роджера Бэкона в «De nullitate magi?». Именно его и Альбертуса Магнуса считали ранее первооткрывателями пороха в Европе, однако, когда позднее появилось больше исторических доказательств, стало понятно, что они пользовались уже готовыми рецептами. Уже в 1326 году синьорам Флоренции было предложено оснастить город дополнительной защитой в виде пушек, а документы, относящиеся к 1331 году, свидетельствуют об атаке двух немецких королей, использовавших ружья, стреляющие черным порошком. Однако первая битва в Европе, в которой были использованы пушки, а, соответственно, и снаряды с порохом, была битва при французском городе Креси в 1346 году.
Переняв порох от китайцев, Европа очень скоро стала перегонять весь оставшийся мир по части пиротехнических технологий, особенно к концу четырнадцатого века. Развитие технологии гранулирования, позволило развиваться специальным пиротехническим школам, одна из которых была в Италии, а другая – в Германии. Уже к середине семнадцатого века фейерверки стали одним из самых любимых развлечений состоятельных господ на Западе.
